Luftforurensning utendørs består av en rekke forskjellige stoffer, avhengig av hvilke kilder den stammer fra. Trafikk utgjør en hovedkilde, men også utslipp fra industri og oppvarming, samt forurensning transportert langveisfra, bidrar betydelig. Både kortvarige episoder med høy luftforurensning og lavere forurensningsnivåer over lang tid kan ha helsemessig betydning for mottakelige grupper i befolkningen. Kortvarig økte nivåer vil kunne føre til forverringer av eksisterende sykdom, mens langvarige, lavere nivåer i tillegg kan bidra til sykdomsutvikling. Folkehelseinstituttet forsker på helseeffekter av luftforurensning, og er rådgivende instans for myndighetene.