En rekke stoff har det til felles at de kort tid etter inntak fører til en form for rus hos brukeren. Disse stoffene kan være illegale rusmidler, men også stoffer som har vært tiltenkt andre funksjoner i utgangspunktet, som løsemidler eller medikamenter.
Felles for alle rusmidlene er at rusen kjennetegnes av konsentrasjonssvekkelse, hukommelses- og innlæringssvikt, kritikkløshet og endret stemningsleie. Ut over dette vil de enkelte rusmidler ha karakteristiske egenvirkninger som f.eks. sløvhet, økt sentralnervøs og motorisk aktivitet eller hallusinasjoner. Rusen kan vare fra få til mange timer.